L’OACI est financée par 193 gouvernements qui lui donnent mandat d’appuyer leurs activités diplomatiques et leur coopération dans le domaine du transport aérien en tant qu’États signataires de la Convention de Chicago (1944). Sa fonction essentielle consiste à gérer un appareil administratif composé d’experts (le Secrétariat de l’OACI) appuyant ces échanges diplomatiques, et à étudier des innovations en matière de politique et de normalisation du transport aérien, sur instructions des gouvernements et entérinées par l’intermédiaire de l’ Assemblée de l’OACI, ou du Conseil de l’OACI, élu par l’Assemblée. Des groupes du secteur et de la société civile, ainsi que d’autres organisations régionales et internationales concernées, participent aussi à l’étude et l’élaboration de nouvelles normes à l’OACI, en leur qualité d’ organisations invitées.À mesure que de nouvelles priorités sont définies par ces parties prenantes, le Secrétariat de l’OACI convoque des groupes d’experts, des équipes spéciales, des conférences et des séminaires afin d’en étudier les aspects techniques, politiques, socio-économiques et autres. Il présente ensuite aux gouvernements les meilleurs résultats et conseils possibles lorsqu’ils établissent collectivement et diplomatiquement de nouvelles normes et pratiques recommandées dans le domaine de l’aviation civile internationale. Une fois que les gouvernements parviennent à un consensus diplomatique sur la portée et les détails d’une nouvelle norme, celle-ci est alors adoptée par ces mêmes 193 pays afin d’harmoniser leurs réglementations nationales à l’échelle mondiale, contribuant ainsi à assurer la sécurité, la sûreté et la durabilité du transport aérien à une échelle véritablement mondiale. Outre ces capacités fondamentales en matière de diplomatie et de recherche, l’OACI offre aussi, à travers ses sept bureaux régionaux, une plate-forme de coordination cruciale dans le domaine de l’aviation civile. L’Organisation mène également une action éducative, développe des coalitions et organise des activités d’audit, de formation et de renforcement des capacités dans le monde entier, en fonction des priorités et des besoins officiellement définis par les gouvernements.